Un avion de ligne américain est entré en collision mercredi soir avec un hélicoptère au-dessus de la capitale fédérale Washington, tout près de l’aéroport national Ronald-Reagan où le trafic a été arrêté, ont annoncé la Maison-Blanche et des responsables aéroportuaires. Les deux appareils sont tombés dans le fleuve, a précisé le maire de Washington.
Plusieurs corps ont été repêchés, a rapporté jeudi un média américain. «Au moins 18 corps ont été retrouvés», selon la chaîne de télévision CBS News, tandis que la chaîne NBC en évoque «plus d’une douzaine».
«Que Dieu les bénisse» a réagi le président Donald Trump dans un communiqué, disant avoir été «pleinement informé du terrible accident». Peu après, il s’est exprimé sur son réseau social Truth Social en affirmant que la collision «aurait dû être évitée».
«L’avion était sur une trajectoire d’approche parfaite vers l’aéroport. L’hélicoptère allait droit vers l’avion pendant un certain temps. La nuit était claire, les lumières sur l’avion brillaient, pourquoi l’hélicoptère n’est pas monté ou descendu, ou a effectué un virage», a écrit le président américain. «Pourquoi la tour de contrôle n’a pas dit à l’hélicoptère quoi faire au lieu de demander s’ils avaient vu l’avion. C’est une situation terrible qui a priori aurait dû être évitée», a-t-il ajouté.
Des unités d’intervention d’urgence s’assemblent sur le tarmac près du Capitole alors que des opérations de recherche et de sauvetage sont en cours dans la rivière Potomac suite à une collision entre un vol d’American Airlines et un hélicoptère à l’aéroport national Ronald-Reagan, le 29 janvier 2025.
Auparavant, sa porte-parole Karoline Leavitt avait déclaré à la chaîne de télévision Fox News que «de manière tragique, il semble qu’un hélicoptère militaire soit entré en collision avec un avion de ligne régionale».
La compagnie nationale American Airlines a confirmé dans un communiqué qu’un avion de sa filiale régionale PSA transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage au moment de l’accident près de l’aéroport Ronald-Reagan au bord du fleuve Potomac, en lisière de Washington et de la Virginie.
Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu’il «pens(ait) avoir vu la collision», avec une «lumière jaune très brillante», lorsqu’il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne entre la capitale Washington et la Virginie, séparées par le fleuve Potomac.
Trois militaires à bord de l’hélicoptère
Selon les premiers éléments fournis par le régulateur américain de l’aviation (FAA), un avion du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA «est entré en collision à altitude moyenne» avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l’approche pour atterrir à l’aéroport Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du fleuve Potomac qui l’arrose.
Un Bombardier de ce type peut transporter jusqu’à 78 personnes. L’hélicoptère est connu sous le nom «Blackhawk» et peut transporter 15 personnes. Un responsable du Pentagone a précisé que trois militaires étaient à son bord. Il effectuait un «vol d’entraînement», a indiqué une porte-parole de l’armée américaine.
L’avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21 h (3h en Suisse, jeudi). Évoquant un «incident aérien», l’aéroport avait annoncé sur le réseau social X avoir «suspendu» tous les décollages et atterrissages.
Une opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers était en cours sur les lieux de l’accident. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux.
Autour de l’aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac, plongées dans l’obscurité, selon un journaliste de l’AFP. La plupart semblent placées en face de l’aéroport, sur la rive est du fleuve.
Des dizaines de camions de pompiers dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques étaient en mouvement pour rejoindre l’aéroport.
